Le 15 janvier 1934, il y a exactement 80 ans, Irène et Frédéric Joliot-Curie, respectivement fille et gendre de la célèbre physicienne Marie Curie, découvraient la radioactivité artificielle dans les locaux de l’Institut du Radium, aujourd’hui occupés par le Musée Curie. Une découverte qui a durablement marqué l’histoire des sciences et de la recherche contre le cancer. A travers ses contenus historiques, et ses instruments et films d’époque, la visite du Musée Curie permet de revivre ce moment fort. En route pour un voyage dans le passé !

Découverte majeure et prix Nobel dans le laboratoire de Marie Curie

A l’issue de plusieurs années de recherches à l’Institut du Radium, la fille de Marie Curie, Irène et son mari Frédéric Joliot-Curie ont fait une découverte primordiale en janvier 1934 : celle de la radioactivité artificielle, et de la possibilité de fabriquer des éléments radioactifs qui n’existaient pas dans la nature.
Cette découverte leur vaudra d’obtenir, l’année suivante, la prestigieuse distinction du Prix Nobel de chimie, tout en ouvrant la porte à de nouvelles perspectives, comme l’explique Renaud Huynh, Directeur du Musée Curie : “Grâce à leur travail, Irène et Frédéric Joliot-Curie ont permis d’approfondir l’exploration de la matière et l’utilisation des atomes, notamment dans le domaine du traitement du cancer et du diagnostic médical. En effet, en créant des éléments radioactifs totalement inédits, ils ont pu les rendre moins dangereux et donc médicalement plus utiles. Les risques qui portent sur les patients sont ainsi devenus minimes par rapport au bénéfice apporté par le diagnostic”.

Si cette découverte s’est faite sous l’égide de Marie Curie, alors directrice du laboratoire Curie de l’Institut du Radium, elle décède quelques mois plus tard et n’aura pas la chance de voir la consécration de sa fille par le prix Nobel.

Le Musée Curie, une machine à remonter le temps

Comme le précise Renaud Huynh : “Outre le fait que cette découverte majeure se soit déroulée dans nos locaux, le Musée Curie représente une source extrêmement riche d’informations et de mémoire sur l’histoire de la radioactivité. Venir visiter le musée promet un véritable voyage dans le temps et dans l’histoire des sciences”.
En effet, un espace du Musée est entièrement consacrée à la radioactivité artificielle, et présente notamment plusieurs photos d’époque et une reproduction des instruments utilisés lors de la découverte. Les tablettes multimédia du musée proposent également des films d’archives, comme une allocution de Frédéric Joliot après la remise de son Prix Nobel dans laquelle il explique les développements qu’il augure après cette découverte, et un témoignage d’Irène Curie. Enfin, il faut noter que le Musée abrite une plaque indiquant le lieu où a été découverte la radioactivité artificielle, dans l’ancien laboratoire de Marie Curie. Sans oublier la plaque fraîchement posée du Label Maison des Illustres à l’entrée du Musée, qui précise qu’Irène et Frédéric Joliot-Curie ont travaillé dans ce lieu.
Que ce soit à l’occasion de l’anniversaire de cette découverte, le 15 janvier, ou un autre jour, la visite du Musée Curie est une expérience à ne pas rater !